주경업의 중구이야기 77
메리놀병원 그리고 위트컴(하)
위트컴 장군

44년 노르망디 상륙작전 지휘
전투지원으로 인천상륙작전 성공
전쟁은 총알로만 하는 것이 아니라
그 나라 국민이 어려운 일을
당했을 때 돕는 것이 진정한 승리

리차드 위트컴(Richard S whitcomb, 1894-1982)은 1953년 6·25전쟁으로 폐허가 된 한국에 미제2군수사령관으로 부임하여 부산에 온다. 그리고 전쟁수행을 위한 군수지원은 물론 아무도 돌보지 않고 팽개치다시피 한 전쟁고아들을 자식처럼 돌보아 온 고아들의 천사이다. 그래서 우리는 그를 한국전쟁고아의 아버지'로 부르길 주저하지 않는다.
1894년 미국 캔자스에서 태어난 위트컴은 ROTC장교로 임관하여 제1차, 2차 세계대전에도 참전하는 등 혁혁한 공을 세운 장군이다. 1941년 2차 세계대전 당시 아일랜드에 독일해군의 이동을 감시하는 전초기지 건설을 위한 수송책임장교로 임명되어 미국 본토 미5사단 병력과 군수물자, 건설자재 등을 아일랜드로 수송하여 동서 냉전시절 공산주의 세력의 확장을 저지하는데 큰 역할을 한다. 44년의 `노르망디 상륙작전'에서는 연합군과 독일군이 가장 치열하게 접전하였던 `오마하' 해안으로도 병력과 군수물자 등의 수송을 지휘한 일화는 유명하다. 1945년의 마닐라 상륙작전, 1950년부터 2년간은 영하 60도가 넘는 혹한의 북극전략요충지 그린란드에 툴레 공군기지를 건설하는 등 전쟁터와 기지건설 등을 총지휘하므로 세계평화와 파나마 운하건설에 맞먹는 대건설 용역에 책임관이 되었었다.
1950년 6·25전쟁이 발발하자 미8군은 부산에 군수사령부를 설치하여 전투부대의 군수지원을 하기 시작한다. 이때 위트컴 장군이 사령관으로 부임하여 미제2군수사령부는 유엔군에 대한 군수지원은 물론 해외에서 수송해온 병력과 군수물자를 전투부대가 있는 지역까지 보급하는 일을 담당하였다. 이러한 전투지원으로 인천상륙작전을 성공시켜 한국전을 승리로 이끄는데 발판이 되었다. 53년 11월 27일, 유난히도 추웠던 겨울밤 영주동 판잣집에서 일어난 불씨가 부산역 일대까지 모두 불태워 3만여 명의 이재민이 발생했을 때, 피란정부도 대책이 없어 맥을 놓고 있을 때 미제2군수사령관 위트컴 장군이 발 벗고 나섰다. 불에 탄 허허벌판에 군용텐트를 치고 음식과 담요 등을 지원하고 나섰다. 그는 이 일로 인해 미의회 청문회에 소환되기도 하였으나 "전쟁은 총알로만 하는 것이 아니라 그 나라 국민이 어려운 일을 당했을 때 돕는 것이 진정한 승리"라고 역설하여 의원들의 기립박수를 받았다. 그가 한국인을 도운 것은 여기서 끝나지 않았다.
당시 메리놀 수녀회가 운영해 오던 메리놀의원에 피란민들을 비롯한 가난한 백성들이 무료진료를 받으려고 아침 일찍부터 길게 줄을 서서 장사진을 이루고 있는 것을 보고, 새로 옮기는 메리놀병원 터를 매입하고 병원건물을 짓는데 앞장섰다. 대지가 온통 돌덩이여서 난공사일 때 장비를 들여오고 모자라는 건축비를 위해 휘하 장병들에게 월급 1%를 병원 건축기금에 헌금하도록 독려했으며, 그 자신은 손수 한복을 차려입고 갓 쓰고 미국 거리를 활보하며 모금운동까지 벌였었다.
한국 군사 지원 프로그램(AFAK)을 만들어 전쟁으로 폐허가 된 한국의 재건사업에 앞장섰으며, 부산지역 복지후생기관과 예하 88개 부대가 자매결연을 맺어 체계적으로 돕게 하였다. 54년 부산대학교 윤인구 총장의 애국심과 교육열정에 감명 받아 부산대학교 신축을 위한 지원을 약속하고 장전동 캠퍼스 조성을 위한 25만 달러 상당의 건축자재를 AFAK를 통해 지원하였다.
위트컴 장군이 특별히 관심 가지고 지원을 아끼지 않은 것은 전쟁고아였다. 이들을 수용하기 위한 고아원, 보육원을 짓고 식량과 의복, 침구들을 지원하였다. 메리놀, 침례, 성분도 복음병원, 독일적십자병원 등의 병원건립을 지원하고, 이재민을 위한 후생주택도 건립했다(영도 208동, 연산동 210동 등). 한국전쟁고아의 아버지라고 불린 위트컴 장군은 준장으로 퇴역한 뒤에도 귀국하지 않고 전쟁고아를 돕기 위한 일을 하면서 한묘숙(韓妙淑)과 결혼한다. 한묘숙은 부산여고를 졸업하여 부산과 인연이 깊다.
처절했던 동족상잔의 비극이 끝나고 상처 입은 한국의 국민들을 돕기 위해 고향보다는 한국에 남는 것을 선택하여 평생을 한국의 재건과 전쟁고아를 돌보는데 헌신한 휴머니스트 위트컴 장군은 1982년 11월 12일 향년 89세로 영면하였다. `제2의 고향 한국의 UN묘지에 묻어 달라'는 유언에 따라, 그가 조성한 부산 UN공원에 안장되었다. 2017년 부인 한묘숙도 함께 안장된다.
문의:부산민학회 255-5424